L’industrie de l’au-delà numérique expliquée

1Qu’est-ce que l’industrie de l’au-delà numérique ?

L’expression « industrie de l’au-delà numérique » (digital afterlife industry) a été introduite par Carl Öhman et Luciano Floridi, de l’Oxford Internet Institute. Dans un article de 2017 paru dans Minds and Machines, ils l’ont employée pour désigner les entreprises dont l’activité dépend des données que les gens laissent derrière eux à leur mort. Un an plus tard, dans Nature Human Behaviour, ils ont cartographié ce secteur et proposé des règles éthiques.

Leur idée centrale est simple. Nos messages, nos photos et nos publications ne sont pas de simples biens. Ensemble, ils forment ce que les auteurs appellent un « corps informationnel », une part de ce que nous étions. Les entreprises qui stockent, affichent ou recréent ce corps détiennent donc quelque chose de plus proche de restes humains que d’un produit ordinaire.

Ce secteur rassemble des entreprises très différentes : de grandes plateformes comme Google et Facebook, de petites start-up et des entreprises d’IA qui créent des chatbots de personnes décédées.

2Les quatre types de services

Öhman et Floridi ont décrit quatre catégories, de la moins interactive à la plus interactive. Le tableau reprend leurs catégories avec des exemples actuels.

3Zoom sur les entreprises de recréation

La recréation est la partie la plus récente et la plus débattue du secteur. Quelques exemples bien documentés montrent à quel point elle est variée.

• StoryFile filme des personnes qui répondent à de nombreuses questions, pour que les spectateurs puissent ensuite poser des questions et voir la réponse la plus proche. L’entreprise s’est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis en mai 2024.
• HereAfter AI enregistrait des récits de vie oraux sur lesquels la famille pouvait ensuite poser des questions. Mi-2026, la société a annoncé sa fermeture et demandé aux titulaires de compte de récupérer leurs enregistrements.
• Project December, créé par le développeur de jeux vidéo Jason Rohrer, permettait de construire des chatbots personnalisés et faisait payer les conversations en crédits. Après qu’un utilisateur a simulé sa fiancée décédée, OpenAI a exigé des changements stricts. Rohrer a refusé, et OpenAI lui a coupé l’accès à GPT-3 en septembre 2021 ; il a donc fait passer le site sur d’autres modèles.
• You, Only Virtual, fondée par le cinéaste de Los Angeles Justin Harrison après le diagnostic de cancer de sa mère, crée des « Versonas » à partir de textes et d’enregistrements. En 2021, elle facturait, selon la presse, des frais initiaux plus un abonnement mensuel.
• Des services chinois d’avatars comme Silicon Intelligence et Super Brain combinent des modèles d’image, de voix et de langage pour créer des avatars parlants de proches décédés. En 2024, la MIT Technology Review a rapporté qu’au moins une demi-douzaine d’entreprises chinoises le proposaient et que les prix avaient fortement baissé.

Aucun de ces services ne ramène une personne. Chacun produit une simulation à partir de traces, ce qui soulève une question plus profonde sur ce qu’est vraiment une telle copie. Notre article Un clone IA, est-ce vraiment vous ? examine cette question.

4Comment les modèles économiques façonnent le produit

La façon dont une entreprise gagne de l’argent influence le comportement de son produit. Öhman et Floridi soulignent que toutes les entreprises de ce secteur partagent un même intérêt : rendre les restes numériques rentables. Un chatbot qui retient les clients payants peut glisser vers la version du défunt que les clients préfèrent, plutôt que vers la plus fidèle à la vérité.

Les fermetures sont un vrai risque. La faillite de StoryFile comme la fermeture de HereAfter AI montrent qu’un service censé durer « pour toujours » dépend d’une entreprise qui, elle, peut ne pas durer.

5Ce que disent les chercheurs et les régulateurs

Öhman et Floridi suggèrent que le secteur pourrait s’inspirer des musées. Les musées suivent un code de déontologie professionnel pour l’exposition de restes humains, et les auteurs estiment que les restes numériques méritent un respect comparable.

En 2024, Tomasz Hollanek et Katarzyna Nowaczyk-Basińska, de l’université de Cambridge, ont qualifié les services de recréation de « à haut risque » en l’absence de garde-fous. L’un de leurs scénarios imagine le chatbot d’une grand-mère qui se met à faire de la publicité pour la livraison de repas avec sa voix. Ils recommandent un étiquetage clair de l’IA, des demandes de consentement, des limites d’âge, des moyens simples de se désinscrire et des façons dignes de mettre fin à un bot.

Dans l’Union européenne, l’AI Act ajoute des obligations de transparence au titre de l’article 50, applicables à partir du 2 août 2026. Les fournisseurs de systèmes d’IA qui dialoguent avec des personnes doivent s’assurer que les utilisateurs savent qu’ils ont affaire à une IA, sauf si c’est évident. Les images, sons ou vidéos réalistes de personnes réelles générés par IA (« hypertrucages » ou deepfakes) doivent être signalés comme artificiels. Les lois varient selon les pays ; il s’agit d’informations générales, pas d’un conseil juridique.

Le droit de la vie privée protège peu les défunts. Le RGPD de l’UE ne couvre pas les personnes décédées, même si les États membres peuvent ajouter leurs propres règles. Notre article sur vos données après la mort explique les principales approches nationales.

6Les questions à poser avant d’utiliser un service d’au-delà numérique

1. Qui a donné son accord ? La personne a-t-elle consenti, ou dit comment elle voulait qu’on se souvienne d’elle ? Consultez notre guide sur le consentement.
2. Est-il toujours signalé comme une IA ? Il ne devrait jamais prétendre être la personne.
3. Que se passe-t-il si vous arrêtez de payer ? Demandez si vos données sont supprimées, gelées ou restituées.
4. Que se passe-t-il si l’entreprise ferme ? Cherchez une option d’export claire et gardez vos propres copies.
5. Y a-t-il des publicités ou des offres payantes insistantes ? Méfiez-vous des offres qui apparaissent pendant des conversations chargées d’émotion.
6. Vous contacte-t-il en premier ? Préférez les services où les messages envoyés par le bot sont désactivés tant que vous ne les activez pas.
7. Où les données sont-elles stockées ? Vérifiez si les fichiers d’origine sont envoyés sur un serveur et s’ils servent à entraîner des modèles.

7La place de Memory Clone, en toute honnêteté

Memory Clone fait partie de ce paysage ; il est donc juste de dire où il se situe. C’est une application Windows, actuellement en version alpha, qui crée une simulation IA privée à partir de conversations que vous exportez vous-même et de notes que vous écrivez. Elle peut servir à créer un clone de vous-même ou, avec précaution, d’une personne décédée.

• Chaque clone est présenté comme une simulation IA, pas comme la personne.
• Les originaux importés et l’index de mémoire restent sur votre PC. Le traitement dans le cloud est désactivé jusqu’à ce que vous l’activiez pour un clone, et Memory Clone n’entraîne pas de modèles sur vos contenus.
• Il fonctionne aujourd’hui uniquement avec du texte. Il n’utilise ni messages vocaux, ni photos, ni vidéos, et ne clone pas les voix.
• Un clone n’écrit jamais en premier, sauf si vous activez les messages spontanés, qui sont désactivés par défaut.

Si vous souhaitez l’explorer, la page de téléchargement explique ce qui est disponible. Ne choisir aucun service d’au-delà numérique est aussi un choix tout à fait valable.